Solar Impulse , Le paper plane est arrivé en Californie

« Le Pacifique est fait, mon ami. J’adore, mais c’est fait », a déclaré le pilote suisse Bertrand Piccard, juste avant l’atterrissage à Moffett Airfild, au sud de San Francisco. «C’est l’une des expériences les plus époustouflantes que j’aie jamais vécues», a-t-il lancé à sa descente d’avion, après ce vol d’une soixantaine d’heures.

L’avion était parti jeudi de l’archipel américain de Hawaï, au milieu du Pacifique, où il avait dû faire une longue escale technique pour réparer les batteries, endommagées par une chaleur excessive pendant la traversée depuis le Japon.

Une traversée dangereuse

La traversée du Pacifique était la partie la plus dangereuse, en raison de l’absence d’endroits pour se poser en cas d’urgence, de ce tour du monde entrepris pour démontrer les possibilités des énergies renouvelables. Le pilote de Solar impulse, avait-il rappelé avant son départ, ne peut pas dormir ou s’assoupir plus de 20 minutes d’affilée car, «après 20 minutes, on doit se réveiller pour tout contrôler» et s’assurer que le vol se déroule bien.

L’arrivée en Californie complète ainsi la neuvième des 13 parties du voyage entamé en mars 2015 à Abou Dhabi. Bertrand Piccard, âgé de 58 ans, et son compatriote André Borschberg se relaient à chaque étape pour accomplir à tour de rôle les longs vols solos.

Un « défi » technique

Le vol entre Hawaï et la Californie représentait un «défi» technique, avait estimé au début du périple Bertrand Piccard. Il avait expliqué que l’envergure des ailes du SI2, équivalente à celles des plus gros avions commerciaux (63,4 mètres) pour un poids de seulement 1,5 tonne (poids d’une fourgonnette), rendait l’appareil «très sensible aux turbulences».

Le SI2, appareil expérimental révolutionnaire fonctionnant grâce à des batteries se rechargeant avec plus de 17 000 cellules photovoltaïques sur ses ailes qui captent l’énergie solaire, a ainsi repris son tour du monde entamé en mars 2015 à Abou Dhabi et interrompu pendant près de 10 mois.

En effet, durant le vol en provenance du Japon, effectué en une durée record de 5 jours et 5 nuits, les batteries de l’appareil avaient été endommagées par une chaleur excessive. L’avion était donc resté au sol à Hawaï pendant 293 jours, d’abord pour effectuer les réparations et ensuite pour attendre une fenêtre favorable, du point de vue météorologique, pour repartir.