Non notre cousin l’homme de Néandertal n’était pas qu’une brute , il explorait des grottes avant nous

Pas si rustre l’Homme de Néandertal ! Il a très probablement construit il y a 176 500 ans d’étranges structures circulaires en stalagmites repérées dans une grotte du sud-ouest de la France, selon des chercheurs. « Cela recule considérablement la date de fréquentation des grotte
s» par le genre Homo, la plus ancienne preuve formelle datant jusqu’ici de 38 000 ans, a souligné le CNRS dont l’un des scientifiques a participé à l’étude publiée mercredi dans la revue Nature. «Cela change également notre vision de Néandertal», a-t-il ajouté.

Capable de « faire des choses inhabituelles »

Surplombant la vallée de l’Aveyron, la grotte de Bruniquel dans le Tarn-et-Garonne a été découverte en 1990 par des spéléologues. Très difficile d’accès, elle est dans un état de conservation exceptionnel. A plus de 330 mètres de l’entrée, on y découvre d’étonnantes structures composées d’environ 400 stalagmites ou tronçons de stalagmites accumulés, empilés et agencés. Deux d’entre elles sont de forme circulaire. On y trouve aussi des preuves de l’utilisation du feu (calcite rougie, noircie par la suie) et des vestiges d’os calcinés. «Nous estimons avoir apporté la preuve de la capacité de l’homme de Néandertal à aller sous terre dans un milieu hostile en s’éclairant avec du feu, pour faire des choses inhabituelles qui ne sont pas du domaine de la subsistance», explique Jacques Jaubert, professeur de préhistoire à l’Université de Bordeaux. Cela montre que «ce ne sont pas des sombres brutes qui ne font que tailler du silex ou abattre des bisons pour s’alimenter».

Les structures de la grotte de Bruniquel ont été cartographiées très précisément grâce à la 3D. L’équipe internationale a daté les stalagmites par la méthode uranium-thorium qui permet de remonter à des périodes très anciennes. Et le verdict est tombé : les agencements ont environ 176 500 ans. Et un vestige d’os brûlé a lui aussi cet âge vénérable.

Un rite Une célébration Un culte

«Cela a constitué une surprise incroyable pour nous. Nous avons refait les calculs pour en être certains», raconte Dominique Genty, paléoclimatologue du CNRS. Vu l’âge très ancien de ces structures, «il n’y a probablement que l’homme de Néandertal qui puisse en être l’auteur car il n’y avait pas d’autres groupe humain à cette époque en Europe», souligne l’archéologue Marie Soressi, de l’Université de Leiden, dans une commentaire pour Nature. L’homme moderne n’était pas encore arrivé dans ces contrées.

Les Néandertaliens ont arraché les stalagmites dans la grotte et les ont calibré pour venir les agencer. «Ils ont déplacé 2,3 tonnes de matériel. Cela ne peut être qu’un travail collectif», souligne Jacques Jaubert. Pour s’éclairer, ils ont fait du feu en faisant brûler des os, comme le montrent les traces de points de chauffe retrouvées sur les structures. »

Pourquoi ces Néandertaliens ont-ils édifié ces mystérieuses structures si loin dans la grotte Etait-ce lié à des rites, à la célébration d’un culte’La grotte, privée et gérée par une société spéléologique, est en cours de classement par le ministère français de la Culture.