François Hollande William Kate et Harry pour les cent ans de la bataille de la Somme

Alors qu’un doute planait sur sa venue dans le contexte forcément particulier du «Brexit», le Premier ministre britannique a lui-même confirmé ce déplacement, mercredi devant le parlement.

Ces cérémonies honorant les centaines de milliers de soldats britanniques et du Commonwealth morts sur le sol français, se tiennent au moment où les Britanniques ont décidé de tourner le dos à l’Union européenne.

Hollande plutôt que Valls

La France devait être représentée par Manuel Valls. C’est finalement François Hollande qui viendra. Une façon de «témoigner de l’amitié entre les peuples français et britannique», qui demeure malgré le vote britannique de sortie de l’UE, selon une source gouvernementale.

Certes, la reine d’Angleterre Elisabeth II, 90 ans, ne sera pas présente, mais le prince William et Kate Middleton, ainsi que le prince Harry honoreront dès jeudi soir au mémorial de Thiepval le souvenir de leurs compatriotes tombés il y a cent ans exactement sur les champs de bataille de la Somme, où l’on dénombra 1,2 million de morts, disparus et blessés, en cinq mois: 500000 Britanniques, autant d’Allemands, 150 à 200000 Français. Le prince Charles et Camilla Parker Bowles les rejoindront le lendemain.

20 000 participants

D’après les autorités locales, 20000 participants, issus des pays du Commonwealth en grande majorité, sont attendus aux différentes cérémonies sur cette terre picarde, devenue le temps d’une guerre l’un des plus grands cimetières militaires de l’Europe de l’Ouest.

Car, dans la mémoire collective britannique, mais aussi canadienne, néo-zélandaise, australienne ou encore sud-africaine, le 1er juillet 1916 resteun traumatisme inaltérable, avec 20000 morts et disparus, ainsi que 40000 blessés.

«Le nombre des soldats britanniques tombés en ce premier jour de combat est neuf fois plus élevé que celui des soldats américains morts lors du débarquement de 1944 sur les plages de Normandie», rappelle l’historien américain Jay Winter, cité dans «La bataille de la Somme» (Somogy éditions d’art).

La mémoire française est, elle, écrasée par le souvenir de Verdun. Pourtant, «la participation de l’armée française à l’offensive de la Somme n’est pas du tout anecdotique», souligne l’historien français Jean-Michel Steg. «Un tiers des troupes étaient françaises, les pertes ont été énormes», rappelle-t-il.

Population habillée en blanc

Autre différence, à Verdun, les Français étaient attaqués, avec une charge patriotique particulière dans un duel franco-allemand, tandis que la bataille de la Somme résultait d’une offensive pour percer les lignes ennemies.

Au lendemain d’une «veillée» tardive autour de la famille royale britannique jeudi, six cérémonies officielles seront successivement organisées vendredi : Trou de mine de La Boisselle, cairn écossais de Contalmaison, mémorial de Thiepval, tour d’Ulster, mémorial des Terre-neuviens de Beaumont-Hamel, nécropole allemande de Fricourt enfin.

Les cérémonies ne seront retransmises en direct que par la BBC. Outre cette «bouderie» médiatique côté français, l’absence initialement prévue de François Hollande avait contribué à faire grincer dents en Picardie. «Avec la présence désormais confirmée du Président de la République, la France sera à la hauteur de l’événement», s’est finalement félicité le député de la circonscription la plus concernée, Stéphane Demilly (UDI).

La petite ville d’Albert (10000 habitants) s’apprête, elle, à être au coeur des «trois jours pour la paix», sa population étant invitée à s’habiller en blanc. Quatre projecteurs au sommet de la basilique éclaireront symboliquement les champs de bataille aux alentours sur une portée de 20 km. Vendredi soir, la cantatrice Barbara Hendricks donnera un récital du souvenir.

Près de 850 gendarmes seront déployés pour assurer la sécurité de ces commémorations, tandis que certains établissements scolaires seront fermés. Quatre écrans géants à Albert, Amiens, Péronne et Arras diffuseront les images des célébrations.

Retrouvez toutes nos informations sur la Grande Guerre sur notre site http://www.il-y-a-100-ans.fr/