Le télescope Kepler découvre 104 nouvelles exoplanètes

Le télescope Kepler découvre 104 nouvelles exoplanètes

Lundi, une équipe internationale d’astronautes a confirmé la découverte par le télescope américain Kepler de 104 planètes en dehors du système solaire. Quatre d’entre elles seraient en orbite autour d’une même étoile. Ces dernières pourraient ressembler à la Terre.

Des températures similaires à celles de la Terre

La confirmation et la détermination des caractéristiques de ces exoplanètes ont été réalisées par plusieurs observatoires au sol, dont les quatre télescopes Keck au sommet du mont Mauna Kea, à Hawaï.

Ces planètes sont situées à 400 années-lumière de la Terre, et seraient de 20 à 50 % plus grandes. L’étoile autour de laquelle elles sont en orbite est nettement moins chaude que le Soleil. Deux de ces planètes pourraient donc avoir à leur surface des températures similaires à celles enregistrées sur Terre, d’après les scientifiques.

Des planètes sans équivalent dans le système solaire

« La diversité des planètes est stupéfiante », a déclaré Evan Sinukoff, un astronome à l’Institut d’Astronomie de l’université de Hawaï. « Nous avons trouvé des planètes en orbite autour de leur étoile sans aucun équivalent dans notre système solaire », a-t-il relevé.

« Nous avons par exemple découvert de nombreuses planètes faisant deux fois la taille de la Terre dont l’orbite est tellement proche de leur étoile que la température à leur surface peut dépasser mille degrés », a précisé le scientifique.

La seconde vie du télescope Kepler

La mission Kepler a déjà permis de découvrir plus de 4 600 planètes depuis 2009, dont 2 326 qui ont été confirmées. Le télescope Kepler, une mission de 600 millions de dollars lancée en 2009, a scruté 150 000 étoiles dans la constellation du Cygne en quête de planètes, en observant leur ombre quand elles passent devant leur astre. Cette mission s’est achevée en 2013 en raison d’une panne de ses stabilisateurs.

Les ingénieurs de la Nasa ont ensuite réussi à restaurer suffisamment de fonctions du télescope pour l’utiliser pour une mission dite « K2 », consistant à scruter une portion beaucoup plus étendue de la Voie Lactée. L’objectif de K2 est surtout l’étude des supernovas (ensemble de phénomènes conséquents à l’explosion d’une étoile) et des galaxies très lointaines.

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